十三陵是明代13位皇帝陵寢的總稱。修建十三陵前后延續二百多年，朝廷甚至還設有管理陵墓修建的大臣，專門負責為皇帝修陵，比如，明代著名的政治家、曾擔任內閣首輔的張居正就曾經主持過修建隆慶皇帝的陵墓。當然，恢弘浩大的十三陵更是廣大勞動人民用血淚鑄成的建筑杰作。

自永樂七年（1409年）修建“長陵”始，到清順治初年完成“思陵”止，明十三陵的修建時間長達二百余年。按陵墓建造的先后順序，其陵墓名稱依次為：長陵、獻陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵、永陵、昭陵、定陵、慶陵、德陵、思陵。

在整個陵區中一共埋葬著13位皇帝、23位皇后、1位貴妃和數十名殉葬宮人。陵區內還建有妃子墓7座、太監墓1座和行宮、園囿等附屬建筑，全部陵區面積達4000公頃。

皇帝建陵選址最講“風水”。十三陵所在地被認為是風水寶地。永樂年間，江西術士廖均卿說昌平北有“吉壤”，叫黃土山，山前有龍、虎二山，形成風水寶地。當朝皇帝朱棣決定在此建造陵墓，并改黃土山為天壽山，于1409年6月20日開始修建長陵。

從地形上來看，十三陵的陵園廣袤寬闊，燕山余脈自西北逶迤而來，成為天然屏障；幾股河水在平原交匯后，緩緩東去。這里山巒起伏，林木蒼翠。陵園營建時，四周因山勢筑圍墻，總長達12千米，圍墻險要處還設立十幾個關口，并建城關、敵樓，駐軍把守。關口設駐軍，除保衛陵園之外，還有捍衛京師的職責。因為陵園地處京北要沖，北通要塞黃花鎮，西達居庸關，東接薊、遼，其位置猶如京北門戶。

在十三陵中，最早修建的是長陵。它在十三陵中規模最大，有最長的神道，最大的碑亭和石碑，最大的享殿和最大的寶城。這些都是其他十二陵所不能及的。修建長陵的寶城和地宮用了4年時間，寶城包括城墻和方城，中間是埋葬朱棣的墳山。

十三陵的營建究竟用了多少人力？沒有明確的記錄，但據《明實錄·仁宗實錄》記載，營建獻陵時，一月之中直接服役的軍匠將近18萬人。那么，大家就可以算算，僅僅修建獻陵，需要的常態民工就有18萬人之多，那么十三個皇陵究竟要用多少民工？18萬乘以13就是234萬的民工，這還不包括修建大量的陪葬墓所需要的民工。